New Harvest 基督教會在 Salinas 市大道上租用場所已有 25 年之久。由於會眾數目的增長,促使領袖早於數年前已開始尋找更大的設施。由於場地不足之故,教會被逼要限制甚至中斷某些事工。在 2017 年間,由於街道對面一所較大的場地公開出售,在看似教會的禱告得蒙應允,即使在北加州的物業價格高昂下,教會抓緊機會,於 2018 年初購置了這所場地。
但市政府對大道建築物的用途上有不同見解,刻意地採取非常嚴格的規管,以針對教會崇拜聚會。例如只容許在二樓中進行教會集體活動,而在地面樓層只限於零售商業用途,這對教會來說,是完全不切實際的。教會因此聯絡了太平洋法律協會,我們隨即意識到市政府在限制教會的集體活動時,卻對非宗教團體的集會給予特殊優待。只是數呎距離之差,市政府對電影院及娛樂場所的營運,並無使用類似對待教會的規限。
當太平洋法律協會向市政府指出聯邦政府所定的「宗教土地使用及受規管下個人權益法 (RLUIPA)」-在過往多年以來引用此聯邦法規的訴訟爭辯都獲得勝訴;但該市政府卻拒絕讓步,以致太平洋法律協會向市政府提出訴訟。
在 5 月 29 日,美國加州北區地方法院 Susan Van Keulen 法官同意市政府的見解而作出了令人驚訝的判決。法院裁定:教會對加強市中心的吸引力,以增加遊客到訪起不了作用,因此與城市推廣活力形象的目標有分歧。法院進一步認為,城市因推廣 “康樂大道” 而須排除教會在內是合情理的,同時間卻容許大型的音樂會和娛樂活動。太平洋法律協會指出,當市政府堅持以娛樂、旅遊觀光、及助長稅收的營運來打造市中心,那麼容許有養老院和郵局在市中心內,也是違反了目標,法院卻不回應此爭議而一意孤行。
太平洋法律協會首席律師 Kevin Snider 指出:“Salinas 市政府認為 New Harvest 教會,相對於市中心內的實地兒童劇院、兩所電影院、和活動中心,在法律上不能受到同等待遇。Salinas 市的區劃政策,以為在清除了宗教活動後,便能令步行街有活躍的情況。但自從區域法院作出了判決,Salinas 市中心步行街所出現的熱鬧氣氛,反而是抗議活動,十分諷刺。這些類型的集會,絕不是市政府人員在取締教會所期待的'康樂活動'。”
太平洋法律協會主席 Brad Dacus 評論說:“在過去 20 年來,這是教會在土地使用上所面對各種不平等待遇中最明顯的例子。我們已上訴至第九巡迴法庭,對高等法院的審查,並將得到不同的結論而感到樂觀。”
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